曹洞宗恰恰是朝着这个方向产生和发展的。
石头与马祖两位同时代的禅宗巨匠，便是在这个歧路上分别的。也许石头这位内向的、喜欢静默的思考者根本就不善于对别人品头评足。而机警俏皮的马祖，却留下了一句十分见才气因而也十分生动的评语：“石头路滑”。何谓“路滑？”路不滑人，人自滑。人何以会滑？石头《参同契》有言：“明暗各相对，比如前后步。”人之脚步前后如此“回互”，岂有不滑之理。当然，这只是马祖的批语。石头则完全是另一番道理：“触目不会道，运足马知路。进步非近远，迷隔山河固。”山川满目而不识前路，抬脚又能迈到哪里去？如此执迷不悟，又岂可以激进与否作标准来论是否真正有所进步？为令学人会得“回互”之深意，石头在《参同契》中运用子母、根叶、本末、尊卑、明暗、用处等比喻，反复说明事物互相关系、互相奇待，其苦口婆心，真似道家《老子》之“道”。
石头的路，注定了悠远而绵长，端赖其“回互”理念无穷深厚内力之赐。这也就是曹洞宗虽然绝少临济宗之开大合、大红大紫，但却绵泽不尽、气力不竭的内因：“回互”者，生生不息，生机无限，这是与马祖一系截然别样的另一种生机。后者（从洪州宗始）入手于“即心是佛”，而历经“非心非佛”，最后拈出“平常心是道”，犹如提携利剑一柄，在一系列打、蹋、喝、骂的刀光剑影中，如迅雷不及掩耳，单刀直取人“心”。这是南宗禅在“顿悟”方向上的极致，如此活生生地逼人忽然省悟，释放出无限盎然生意来。而石头则在“回互”之中强调多方整合，三分迂回，一片蕴绵，如此一路的“生机”自然来得醇厚绵实。应该说，如此运作之分别，总是后世所谓“临济将军、曹洞士民”之喻的最初底蕴，是“临天下、曹一角”这一势力范围差别的内在由来。
如果说，石头希迁因为开辟“回互”之路而为这一路上之肇始者，则药山惟俨因一肩担荷石头家业、在禅宗内部继续标举注重思想传承与文化整合之旗帜而成为第二代传人。
药山惟俨（７５１－８３４）俗姓韩，绛州（今山西新峰）人。年１７依潮州西山慧照禅师出家，２３岁戒于衡岳希操（又作希琛）律师。值此少壮少年，因为痛感“大丈夫当离法自净，马能屑屑事细行于布巾耶？”而径直“谒石头，密领玄旨”，这是《宋高僧传》及《景德传灯录》、《祖堂集》一以贯之的说法，而另一份史料则明言其为马祖道一弟子。其实，当石头与马祖并立于世之际，天下禅僧往来二大师门下者，不知凡几。在这种情况下，所谓门徒与否，最重要的证据，还得审视其思想文化递嬗之迹。
药山之直承石头，其最为亲切的会意，堪举其读经坐禅。贞元初（７８５）他离开石头，迁居汗阳（今湖南津市市）药山，居此近５０年，一如乃师石头之恒居衡岳，为世外高人隐士，惟看《法华》、《华严》、《涅盘》等经，昼夜如一。不但看经，而且在从石头门下时起就坚持坐禅：